Naît le 24 août 1948 à Lyon, dans le quartier de la Croix Rousse, dans une famille de musiciens. Il est le fils du compositeur de musiques de films, Maurice Jarre et de la résistante lyonnaise France Pejot. Il est influencé dès son plus jeune âge par son grand-père, musicien et bricoleur, qui était employé de la société Teppaz fabriquant le célèbre petit électrophone portatif, et qui est co-inventeur de la première table de mixage pour la radio française.
Ses parents se séparent en 1953, année du départ définitif de son père pour les États-Unis. Jean-Michel Jarre vit alors seul avec sa mère à Issy-les-Moulineaux, en banlieue parisienne. Évoquant son enfance, il déclare, en 2009 : « Mon père a été davantage une béance, une absence, qu'une référence musicale. Chaque décennie, je me suis dit, cette fois-ci, ça va. Mais j’en ai souvent parlé, ça me rend triste. Que des parents se séparent quand on a 5 ans, c’est un classique, ça arrive à tout le monde. Mais qu’on n’ait pas de relation du tout avec l’un des deux pendant plus de quarante ans.
Il commence le piano à huit ans. Découragé par une enseignante jugée trop stricte, il abandonne l'instrument pendant deux ans. Sa mère l'emmène dans une boîte de jazz parisienne, Le Chat qui pêche, tenue par une de ses amies, Mimi Ricard, (rencontrée dans la Résistance lyonnaise). Archie Shepp, Don Cherry et Chet Baker, y initient l'enfant à leur jazz.
Avec le soutien de sa mère, Jean-Michel Jarre prend des cours d'harmonie et de contrepoint au Conservatoire de Paris, avec Jeanine Rueff. Il développe des bases classiques, tout en s'intéressant à la musique contemporaine, en apprenant la guitare électrique et en jouant au début des années 1960 dans plusieurs groupes de rock et de jazz, dont les Mystères IV avec lesquels il remporte le premier prix du tremplin de la Foire de Paris. Il fait une apparition dans le film Des garçons et des filles d'Étienne Périer, sorti en 1967, avec son groupe d'alors, les Dustbins (Les poubelles en anglais). Ils interprètent deux chansons dans le film : Let me take your hands et I feel so down. Il obtient son bac en 1966, puis une licence de lettres à la Sorbonne, où il rédige notamment un essai comparant le Faust de Gounod à celui de Goethe.
L'année 1968 marque le premier tournant de sa vie : d'un côté, il termine sa licence de littérature comparée, de l'autre, il rencontre Pierre Schaeffer et quitte le conservatoire pour le Groupe de recherches musicales (GRM), un organisme créé par Schaeffer regroupant des musiciens et des chercheurs étudiant les musiques contemporaines et expérimentales, et explorant de nouvelles voies dans la musique.
Passionné par la musique électroacoustique, il se révèle vite habile à la manipulation des magnétophones et de bandes magnétiques, élaborant déjà des esquisses de compositions. Il y découvre les premiers synthétiseurs, le VCS 3 et le Moog. Il y rencontre de grands compositeurs comme Bernard Parmegiani et Karlheinz Stockhausen. En 1969, il compose ses premiers morceaux de musique électroacoustique : d'abord une pièce électro-acoustique de cinq minutes pour la maison des jeunes et de la culture (MJC) Saint-Exupéry de Reims intitulée Happiness is a sad song, puis Erosmachine (dont un thème formé d'un bruit d'une lame de ciseaux frottant une corde de piano sera repris en introduction de Chronologie 2) et La Cage (composé de sons hétéroclites de scie musicale, de guitare électrique enregistrée à l'envers, de batterie, de crécelle, de cuiller en bois, de synthétiseurs et de cris féminins). Ces deux morceaux sortent en disque à un peu plus d'une centaine d'exemplaires en 1971 chez Pathé-Marconi, alors qu'il vient de quitter le GRM l'année précédente, en désaccord avec l'esprit du groupe. C'est également en 1971 que Jean-Michel Jarre crée pour la première fois de sa vie l'événement : jouissant grâce au GRM d'une certaine notoriété de compositeur, il est appelé par le chorégraphe Norbert Schmucki et se voit confier la composition de la partition du ballet Aor (la lumière en hébreu) pour l'inauguration du nouveau plafond de l'opéra de Paris dû à Chagall, devenant le plus jeune musicien à jouer en concert dans cette salle mythique, en y introduisant ainsi pour la première fois la musique électroacoustique. Le thème de Aor est la danse des sept voiles exécutée par Salomé pour subjuguer Hérode Antipas. Chaque musique représente une couleur de l'arc-en-ciel. Cette œuvre n'est pas mélodique, mais constituée de sons de VCS 3. Une séquence de Aor sera utilisée plus tard dans Révolution industrielle 1, il s'agit d'un son de règle métallique que l'on peut entendre au bout d'une minute cinquante.
Avec ce ballet, Jean Michel Jarre devient le plus jeune compositeur à voir une de ses œuvres jouées à l'Opéra. C'est l'occasion pour lui de voir sa carrière commencer là où bon nombre de musiciens la terminent. Ce premier essai est rapidement suivi de deux autres : Le Labyrinthe, puis Dorian Gray qui sera retransmis partiellement à la télévision.
Il travaille dès lors de façon indépendante. En 1972, il compose le générique de l'émission télévisée Sport en fête présentée par Michel Drucker et travaille sur la musique de deux chansons du groupe Triangle : Récréation et Le matin du premier jour.
Il rencontre Philippe Besombes avec qui il partage la même conception et la même approche de la musique électronique. Ils collaborent sur scène lors de concerts de musique électroacoustique. En 1973, il compose la musique de Lady, une chanson interprétée par le groupe Bill & Buster et écrit la chanson Jolly Dolly pour le groupe Blue Vamp. Sa production est remarquée par le magicien Dominique Webb avec qui il travaille pour un spectacle à l'Olympia, dont résulte un disque intitulé Hypnose.
Bientôt, il sort son premier album Deserted Palace, album 33 tours de 15 titres très expérimental, composé à l'orgue Farfisa et au VCS 3, distribué comme compilation de musiques d'illustration créées pour la société américaine Sam Fox Publishing (en), et non diffusé dans le circuit commercial des disquaires.
Il compose aussi pour le cinéma et la chanson : il signe la bande originale du film Les Granges Brûlées (1973) de Jean Chapot, avec Alain Delon et Simone Signoret, qui sort en 33 tours. On y retrouve son premier succès Zig-zag Dance, repris par de nombreux groupes, mais dont la seule vraie version est publiée en 45 tours sous le nom de Foggy Joe.
Jean Michel Jarre sort aussi sa propre version de Pop-corn (énorme succès des années 1970 composé par Gershon Kingsley) sous le pseudonyme Jamie Jefferson, avec en face B Black bird qui est en fait une version différente de Bridge of promises que l'on trouve originellement sur l'album Deserted Palace. D'autres 45 tours suivent : Cartolina/Helza sous le pseudonyme 1906 avec une pochette qui reprend l'affiche du cabaret Le Chat noir.
Pendant ces années, Jean-Michel Jarre vit une période intense de producteur, compositeur et parolier, et est à l'origine de plusieurs tubes. Il écrit la plupart des textes des albums Les Paradis perdus (1973) et Les Mots bleus (1974) pour Christophe avec les tubes éponymes ou encore Señorita. Il croise des musiciens qu'il retrouvera plus tard : Dominique Perrier et Roger Rizzitelli, qui fonderont de leur côté le groupe Space Art, auteurs du titre Onyx qui connaitra un certain succès. Il se fait également metteur en scène pour le spectacle de Christophe à l'Olympia en 1975, dans lequel on peut voir un piano voler. C'est aussi à cette époque qu'il rencontre Francis Dreyfus, son éditeur. Jean-Michel Jarre écrit également des textes de chansons pour d'autres artistes de la chanson francophone. Toujours en 1975, il peaufine deux textes (Que vas-tu faire ? et Le compte à rebours) et une musique pour le 45 tours de Françoise Hardy, ainsi que quatre musiques pour Gérard Lenorman : La Fille que j'aime, Parade, La Belle et la Bête (un thème qu'il reprendra pour Second rendez-vous) et La mort du cygne (thème qu'il reprendra pour Troisième rendez-vous).
Viendra ensuite en 1976 L'enfant aux cheveux blancs pour Patrick Juvet. En 1977 Où sont les femmes ? et Les bleus au cœur toujours pour Patrick Juvet, issus des albums Mort ou vif et Paris by night à la production desquels il participe.
C'est en 1974 qu'il rencontre Michel Geiss qui deviendra un ami et l'aidera dans la suite de sa carrière en concevant le Matrisequencer et le Rythmicomputer (utilisés pour la première fois sur l'album Equinoxe), puis le Digisequencer (utilisé pour la première fois sur l'album Chronologie).
L'année 1976 marque le début du succès de Jean-Michel Jarre. En août, il se lance dans l'enregistrement d'un album concept : Oxygène.
Il y développe un voyage musical d'une quarantaine de minutes, séparé en six mouvements. Il y utilise des synthétiseurs analogiques de l'époque avec une grande fluidité et une sensibilité qui contraste avec la musique plus technique, mais non dépourvue de sensibilité, de Kraftwerk, Tangerine Dream par exemple.
L'album sort en novembre, et devient très vite un phénomène international tant son succès est foudroyant et exceptionnel. Dans le monde entier, le célèbre thème d’Oxygene IV envahit les premières places des ventes et des hit-parades. Jarre reçoit à cette occasion le Grand Prix du Disque de l'Académie Charles Cros. C'est également en 1976 que naît Émilie, son premier enfant. Le 45 tours devient un tube mondial et est utilisé pour plusieurs génériques d'émissions télévisées et radio (dont la fameuse Basket de Jean-Loup Lafont sur Europe 1).
Sur le plan professionnel, il entame en janvier 1978, avec l'aide de son collaborateur Michel Geiss, l'enregistrement de l'album studio Equinoxe, composé en neuf mois et qui sort en fin d'année. Celui-ci, une fois de plus axé sur des ambiances, le travail sur l'évocation de sons naturels (pluie, vent, mer…), confirme le succès d'Oxygène. La couverture de l'album Le trac est une œuvre réalisée par Michel Granger comme celle de Oxygène. Une vidéo doit accompagner cet album mais le projet n'aboutit pas. Toujours en 1978, il reçoit un Midem Award.
Il ne néglige pas pour autant son travail pour le cinéma. Il signe la même année la bande originale du film La Maladie de Hambourg de Peter Fleischmann, qui utilise notamment des morceaux tirés des albums Oxygène et Équinoxe.
L'année 1979 le révèle en tant que showman : pour le 14 juillet, il offre son premier concert gratuit en extérieur, place de la Concorde à Paris (entouré de synthétiseurs en tout genre, il joue, seul, sur des machines appartenant à un certain Francis Rimbert, démonstrateur chez Korg. Intitulé Paris Bleu Blanc Rouge l'événement attire un million de spectateurs, sans compter les téléspectateurs puisque le concert est diffusé en Eurovision à la télévision et une cassette vidéo officielle en est publiée (en fait un long clip vidéo d’une demi-heure retraçant l’événement), la première vidéo musicale à être commercialisée en France.
Ce concert exceptionnel musicalement et visuellement entre dans le Guinness Book, tout en inaugurant le concept du méga concert qui deviendra sa signature : un spectacle total, mêlant musique électronique, jeux de lumières, lasers, effets pyrotechniques et projections géantes. Mick Jagger, présent au concert, est impressionné par la réalisation de ce type de concert ; une collaboration avec les Rolling Stones est même évoquée mais elle ne verra pas le jour.
En 1979, il reçoit la médaille d'or de la SACEM pour sa contribution à la diffusion de la culture française à travers le monde. De fait, Jean-Michel Jarre fait partie des musiciens français les plus connus à travers le monde, tout comme son père, Maurice Jarre. Deux disques de platine sont décernés, l'un à Jean-Michel Hepp, directeur des variétés de TF1 et organisateur du concert de la Concorde, le second à Claude Brunet, directeur des programmes d'Europe 1 (1979) pour leurs contributions à la diffusion de l'album Équinoxe.
En mai 1981 sort Les Chants magnétiques, premier album dans lequel est utilisé le Fairlight CMI (premier synthétiseur échantillonneur numérique). La même année, les longues négociations lui permettant d'être le premier Occidental à jouer en république populaire de Chine depuis la mort de Mao Zedong aboutissent. Par ailleurs l’ambassade de Grande-Bretagne donne à Radio Pékin des exemplaires d’Oxygène et d’Équinoxe, qui deviennent les premiers morceaux de musique étrangère à être joués à la radio nationale chinoise depuis des décennies. La république populaire de Chine invite donc Jean-Michel Jarre à devenir le premier musicien occidental à s'y produire en concert.
Jean-Michel Jarre et son équipe, composée notamment de Dominique Perrier, Roger Rizzitelli et Frederick Rousseau les musiciens qui doivent l'accompagner sur scène, décollent le 15 octobre de Paris pour une série de cinq méga-concerts, deux à Pékin et trois à Shanghai. Les représentations doivent se dérouler du 18 octobre au 5 novembre 1981. À l'origine, la première réunion à Pékin concerne surtout des officiels, mais avant le début du concert, les techniciens comprennent qu'il n'y aura pas assez de courant pour alimenter la scène et la sonorisation.
Les autorités chinoises résolvent le problème en coupant temporairement le courant dans les quartiers environnants. Le stade où il doit avoir lieu est presque plein lorsque le concert commence, mais comme les bus de Pékin cessent de fonctionner vers 22 heures, environ la moitié du public part avant la fin. Pour augmenter l'audience pour le deuxième concert, Jean-Michel Jarre et son équipe de production achètent une partie des billets et les donnent aux enfants des rues (Jean-Michel Jarre voulait à l'origine que les concerts soient gratuits, mais les autorités chinoises ont décidé de faire payer entre 0,20 et 0,50 £ par billet).
L'événement est remarquable pour son manque de participation du public ; les Chinois semblent indifférents à la fois à la musique et au spectacle de lumière, et les applaudissements sont plus que modérés. Sur le deuxième site, à Shanghai, Jean-Michel Jarre encourage la participation du public en entrant dans la foule, qui devient beaucoup plus réactive qu’à Pékin. Ces concerts réunissent 218 000 personnes : à Pékin 18 000 puis 20 000 et à Shanghaï trois fois 60 000.
Finalement, le public chinois est conquis, et Jean-Michel Jarre devient membre honoraire du conservatoire de musique de Pékin. Les Chinois lui donnent le surnom de « grand maître de l'électronique ». Il repart de Chine avec un side-car, le seul à avoir été autorisé par le gouvernement à être exporté. Son succès ne se dément pas jusqu'à aujourd'hui dans ce pays. La tournée en Chine a coûté 4 millions et demi de francs. Les frais de Jean-Michel Jarre et de son équipe sont payés par les autorités chinoises. Pour le transport du matériel en Chine, la maison de disques Dreyfus doit avancer les frais. La billetterie ne rapporte que très peu d'argent.
En 1982, le double album Les Concerts en Chine est l'écho de cette tournée. Quelques morceaux sont toutefois retravaillés ou composés en studio comme le fameux Souvenir de Chine qui clôt l'album. Le morceau Arpégiateur est utilisé plus tard dans la bande sonore du film 9 semaines 1/2.
En 1983, Jean-Michel Jarre compose une musique d'ambiance pour une exposition d'art moderne, Orrimbe, dont les supermarchés sont le thème. Comme pour les œuvres exposées par les jeunes peintres, il décide de vendre aux enchères le seul exemplaire qui a été fabriqué de l'album de la musique qu'il a composée : Musique pour supermarché. (la matrice de fabrication est détruite sous contrôle d'huissier), qui est vendu le 6 juillet 1983 à l'hôtel Drouot à Paris. La mise à prix est de 50 francs (prix moyen d'un 33 tours à l'époque). Jean-Michel Jarre entre une nouvelle fois dans le Guinness Book pour avoir conçu l'album vendu le plus cher aux enchères : 69 000 francs. L'argent est destiné à aider les jeunes artistes. L'idée était de créer un disque unique, de la même manière qu'une œuvre d'art, mais certains y voient aussi une attaque contre l'industrie discographique en général, puisque l'artiste annonce sur RTL : « Piratez moi ! » juste avant que la station diffuse son disque pour une seule et unique fois, le soir même de la vente.
En novembre 1984, il sort l'album Zoolook qui l'emmène explorer un univers sonore très différent de ses premiers albums. Il l'enregistre en partie à New York avec Marcus Miller, Laurie Anderson, Yogi Horton , Adrian Belew et Frederick Rousseau après avoir parcouru le monde pendant 18 mois pour enregistrer des voix dans de multiples langues et dialectes et en avoir fait une sorte de patchwork avec le Fairlight.
Cet album est élu album instrumental de l'année aux États-Unis, et Jean-Michel Jarre en reçoit en outre des mains de Daniel Balavoine une Victoire de la musique pour le meilleur album de musique instrumentale et une nouvelle fois le grand prix de l'Académie du Disque. Quelques morceaux de cet album sont utilisés comme génériques d'émissions télévisuelles (Zoolookologie pour l'émission Zénith de Michel Denisot sur Canal+, Ethnicolor II pour Histoires courtes sur Antenne 2).
Jean-Michel Jarre est sollicité pour participer à la célébration des 150 ans du Texas et des 25 ans de la NASA prévue en avril 1986. À cette occasion il prépare une partition pour Ronald E. McNair, astronaute américain et saxophoniste amateur, afin que celui-ci joue du saxophone sur un morceau de son prochain album, Rendez-Vous. McNair devait devenir le premier musicien à jouer en apesanteur et à participer à distance, à bord de la Navette spatiale Challenger, à l'enregistrement d'un morceau de musique. L'explosion peu après le décollage de la navette le 28 janvier 1986 tue malheureusement Ronald E. et les six autres astronautes.
Malgré ce coup terrible, Jean-Michel Jarre poursuit son projet qui aboutit au méga concert Rendez-Vous Houston. Le spectacle est mis en scène par Christian Bourret qui réalisera par la suite la plupart de ses concerts (Lyon, Paris, Moscou, Les 12 Rêves du soleil au Caire pour le passage à l'an 2000, La Cité interdite à Pékin, Gdansk, etc.). L'aventure de Houston marque le début d'une collaboration assidue avec Francis Rimbert rencontré à l'époque du concert de la Concorde en 1979
L'album Rendez-vous est conçu rapidement (en deux mois) car sa sortie doit coïncider avec le concert de Houston. L'album remporte un grand succès et est notamment récompensé par une Victoire de la musique. Le single Quatrième Rendez-vous devient un tube international et un morceau phare de ses concerts. Pour l'anecdote, les mélodies de Deuxième Rendez-vous et Troisième Rendez-vous proviennent de compositions que Jean-Michel Jarre avait écrit pour Gérard Lenorman dans les années 1970 (respectivement La Belle et la Bête et La Mort du cygne), Cinquième Rendez-vous provient de Musiques pour supermarchés.
Jean-Michel Jarre et son équipe donnent donc le 5 avril 1986 un « son et lumières » spectaculaire en plein centre de Houston devant près d'un million et demi de spectateurs. Des bouchons bloquent les autoroutes qui passent près du site du concert, du fait que les automobilistes s'arrêtent pour le suivre. Jean-Michel Jarre reçoit pour ce concert la Victoire de la musique du meilleur spectacle musical, tandis que le Guinness Book officialise les 1,3 million de spectateurs.
Le 5 octobre de la même année, Jean-Michel Jarre revient dans sa ville natale, capitale des Gaules, et organise son Rendez-Vous Lyon : concert pour le Pape, un concert gratuit en l'honneur de la venue de Jean-Paul II qui se déroule sur la colline de Fourvière, attirant 800 000 spectateurs, six mois jour pour jour après celui de Houston.
En 1987, sort l'album Houston-Lyon qui retrace ces deux grands concerts. Pour ses 10 ans de carrière, Polygram publie une discographie complète : 10e Anniversaire. Une biographie est publiée par Jean-Louis Remilleux, chez Olivier Orban, et Jean-Michel Jarre est élu Citoyen d'honneur de la ville de Lyon. Cette année-là, il est nommé Personnalité européenne de l'année par le magazine américain People.
En 1988, Jean-Michel Jarre reprend son travail d'exploration musicale avec Révolutions, un album ethnique rappelant Zoolook, qui mêle voix (issues principalement de cultures non occidentales) et sons électroniques, dont le titre et le thème principal sont en lien avec le lieu des prochains concerts : les docks de Londres.
Les 8 et 9 octobre, le spectacle Destination Docklands est donné dans des conditions météorologiques désastreuses, mais tire parti des circonstances en offrant au million de spectateurs (dont la princesse de Galles) deux concerts mémorables. Financièrement, l'opération se révèle également très difficile à équilibrer.
En 1989 sort une compilation des morceaux joués lors du premier concert à Londres : Jarre Live.
Un projet lié au bicentenaire de la Révolution française n'aboutit pas, et c'est le défilé de Jean-Paul Goude qui se voit retenu pour le 14 juillet.
Il joue London Kid pour le centenaire de la Tour Eiffel en mai 1989 avec le leader des Shadows, Hank Marvin, une des idoles de sa jeunesse.
Dreyfus sort une discographie complète : Jean Michel Jarre - Les Années Laser. Le coffret VHS n'est disponible qu'en France et regroupe les concerts de Chine, Houston, Lyon, etc.
Une exposition Concert d'images est organisée du 6 juillet au 17 septembre 1989 à l'Espace photographique de la Ville de Paris, au Forum des Halles autour de l'univers du musicien. Cette exposition donne lieu à la publication d'un livre tiré à 5 020 exemplaires chez Paris Audiovisuel et à la création du plus long morceau de musique de Jarre, composé à 70 % par un logiciel de composition automatique sur Atari. Ce morceau sera repris sur l'album En attendant Cousteau.
Depuis lors, il est utilisé en guise de musique d'attente avant le début de chaque concert.
Il réalise la musique d'un reportage de l'Odyssée du commandant Cousteau sur le domaine protégé de Palawan aux Philippines, musique restée inédite, mais dont quelques extraits ont été mis en ligne sur des sites de fans sur Internet.
Cette collaboration avec le célèbre commandant se traduit en 1990 par l'album En attendant Cousteau, enregistré à Trinidad, dont le Calypso est la danse traditionnelle (le célèbre bateau de Cousteau se nomme la Calypso). L'album recourt à un groupe de steel drums sur le titre éponyme.
Onze ans après son premier méga concert, Jean-Michel Jarre revient à Paris le 14 juillet 1990 pour un concert gigantesque : La Défense en concert. Le Guinness Book officialise 2 500 000 spectateurs, un record de plus. Un livre souvenirs de ce concert est publié aux Éditions du Moniteur.
La même année, un astéroïde découvert en 1942 par Louis Boyer est baptisé « (4422) Jarre » en l'honneur de Jean-Michel Jarre et de son père.
En 1991, un projet de concert programmé durant l'éclipse totale de Soleil au pied de la pyramide du Soleil à Teotihuacan au Mexique est annulé en raison du naufrage du bateau qui acheminait le matériel depuis l'Europe.
Jean-Michel Jarre publie Images, une compilation dans laquelle il revisite nombre de ses succès, dont des morceaux joués uniquement en concert (Orient Express), d'autres très peu connus (Moon Machine, la face B de Rendez-vous IV), ou totalement inédits (Globe Trotter et Eldorado prévus pour le concert au Mexique). Une vidéo VHS portant le même nom est publiée simultanément. Elle regroupe les principaux clips de l'artiste qui reçoit un Video Award à cette occasion.
En 1992, il aurait participé à l'organisation d'une partie de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'hiver à Albertville. Puis il est chargé d'organiser Swatch the World, un son et lumières à Zermatt (Suisse) à l'occasion de la vente de la cent millionième montre Swatch. Le spectacle se déroule au pied du mont Cervin.
On y entend le titre Une alarme qui swingue, ébauche du futur Chronologie 5. Jean Michel Jarre part ensuite pour l'Afrique du Sud où il organise trois spectacles : Legend of the Lost City, à l'occasion de l'ouverture d'un complexe hôtelier près de Sun City. Entretemps, il essaie d'organiser un spectacle au palais des congrès pour aider les enfants défavorisés mais celui-ci ne verra pas le jour.
En 1993, lassé par le MIDI, le numérique et les synthétiseurs digitaux, il revient de manière remarquée aux synthétiseurs analogiques qui firent la gloire d’Oxygène et d’Équinoxe dans son nouvel album Chronologie.
Entre le 28 juillet et le 16 octobre 1993, une tournée européenne Europe en concert menée dans quatorze villes de sept pays (de Bruxelles au Mont Saint-Michel) attire près de 660 000 spectateurs en quinze concerts, en partenariat avec le célèbre fabricant de montres Swatch. Il réalise d'ailleurs plusieurs mélodies pour les montres Swatch Musicall, le succès n'étant terni que par les embouteillages créés par les concerts sur certains sites comme Le Mont-Saint-Michel, et quelques annulations de dates.
Malgré le succès de la billetterie, cette tournée se transforme en gouffre financier, dû en partie à un producteur véreux en Espagne, ce qui cause la mise en liquidation judiciaire de la société de production CICS dont Jean-Michel Jarre est actionnaire à 12%. Plusieurs de ses sociétés partenaires depuis des années seront entraînées dans cette chute.
En 1994, Jean Michel Jarre reçoit une Victoire de la musique pour cette tournée, qui est l'occasion de retrouvailles avec son père Maurice Jarre. Cette tournée est l'occasion de la publication d'un livre Europe en concert aux Éditions du Moniteur. En mai de la même année, il est nommé Ambassadeur de Bonne Volonté par l'UNESCO, pour son talent à rassembler des foules de toutes cultures par la musique, et une série de concerts dans le monde entier est planifiée pour 1995 (déclarée année de la tolérance), tandis que sa musique Eldorado devient hymne de l'UNESCO. Le projet de séries de concerts n'aboutit pas. Parallèlement la tournée Europe en concert fait l'objet d'une VHS qui reprend le concert de Barcelone.
Le 11 mars 1994, il revient en Chine pour organiser le Concert d'inauguration du Grand Stade de Hong-Kong, pour lequel il est préféré à Michael Jackson et Madonna.
Il y rejoue plusieurs morceaux de ses concerts de 1981, Le 1er avril, il offre un poisson original aux auditeurs de la station de radio Europe 2, en jouant un mini-concert acoustique (à l'orgue de barbarie !) de trois morceaux : L'Orchestre sous la pluie alias Équinoxe 8 déjà entendu sous cette forme pendant sa tournée européenne, un surprenant Équinoxe 3 ironiquement sous-titré « version heavy metal », et le plus classique La Dernière Rumba issu de l'album Les Chants magnétiques.
On regrette qu'il n'existe pas de trace discographique de l’événement et qu'il n'ait jamais été renouvelé. Le 25 mai, il est nommé chevalier de la Légion d'honneur. Il sort le 14 novembre son album live Hong-Kong qui reprend des extraits de ses concerts à Hong Kong et en Europe.
L'année 1995 est l'année du Concert pour la Tolérance, donné le 14 juillet à Paris au pied de la tour Eiffel, pour célébrer le cinquantenaire de l'UNESCO qui a choisi comme hymne son titre Eldorado. Ce concert attire 1,5 million de spectateurs, en rassemblant instruments et musiciens de cultures différentes : orchestre arabo-andalou, chanteurs africains, le chanteur algérien Khaled, le chanteur lyrique Richard Cross.
Le concert, introduit par un survol du Champ de Mars par la Patrouille de France, est retransmis en direct sur TF1, et sera publié ensuite en Laser disc. Un livre souvenir de ce concert est publié aux Éditions du Moniteur. Au même moment sort l'album Jarremix qui regroupe des remixes de ses anciens morceaux par de jeunes DJ.
En 1996, Jean-Michel Jarre ouvre un site web en collaboration avec le ministère de la Culture : Un espace pour la tolérance. Plusieurs projets de concerts n'aboutissent pas. En juin, il termine dans son propre studio de la région parisienne un nouvel album, mais sa sortie est reportée car il a d'autres projets de concerts. C'est cette année-là qu'il se sépare de Charlotte Rampling.
Le 18 février 1997 sort l'album : Oxygène 7-13. Il est dédié à Pierre Schaeffer, le mentor de ses jeunes années au GRM, et revient aux sources en hommage aux premiers synthétiseurs analogiques. Jean-Michel Jarre le considère comme une suite de son premier succès, en utilisant vingt ans après les mêmes instruments que sur Oxygène. Il se lance dans une tournée européenne en salle : le 3 mai, Oxygène Tour débute à Toulon, avant de partir en Europe du Nord jusqu’à fin juin.
Il revient au méga-concert en organisant le spectacle Moscou, en route vers le xxie siècle pour célébrer les 850 ans de la ville. 500 000 personnes assistent à ce concert au pied de l'université de Moscou, mais plus de 3 millions de personnes peuvent le voir ou l'entendre des environs : nouveau record. Le clou du spectacle est une liaison avec les cosmonautes à bord de la station Mir. Puis il reprend sa tournée en France, notamment au Zénith de Paris, mais les concerts prévus dans le reste du monde sont annulés les uns après les autres. En novembre sort la compilation Complete Oxygene qui regroupe les deux albums Oxygène et Oxygène 7-13 assorti d'un bonus constitué d'un remix du titre Oxygène 12 baptisé Oxygen in Moscow.
En avril 1998, intéressé par les nouvelles technologies et notamment le multimédia, il sort l'album Odyssey Through O2 qui a la particularité d'être un CD-ROM. La partie audio est constituée de remixes de différentes partie d’Oxygène, alors que la partie multimédia est très travaillée, en collaboration avec une entreprise belge et une école multimédia française. En juillet, il organise un spectacle pour la fin de la Coupe du monde de football et la première Nuit électronique, qui attire 600 000 personnes. Quatrième Rendez-vous est de nouveau remixé et sort en simple sous le titre Rendez-vous 98, comme un des hymnes officiels de la coupe du monde.
Il s'agit d'un concert techno où les tubes de Jean-Michel Jarre sont remixés par des DJ renommés comme Claude Monnet. Ce travail, très différent des productions habituelles du musicien, déroute notablement son public traditionnel. L'enregistrement du concert sort en VHS uniquement au Japon. Il débute également une collaboration avec la société Apple, en relation avec Christophe Martin de Montagu, consultant musique pour Apple et présent sur les crédits de Métamorphoses, Jean-Michel Jarre réalise un show en 3D lors de Apple expo à Paris, iMac Night devant plus de 6 000 personnes équipées de lunettes 3D.
Une partie de l'année 1999 est consacrée à préparer le passage à l'an 2000. Le site des pyramides de Gizeh aux portes du Caire en Égypte est choisi. Le spectacle, intitulé Les 12 Rêves du Soleil, se déroule en deux parties : la première dans la nuit du 31 décembre 1999 au 1er janvier 2000, devant 115 000 spectateurs (dont le président égyptien Hosni Moubarak) malgré un brouillard notable qui donne au spectacle une ambiance particulière ; la deuxième partie se déroule au lever du soleil, le matin du 1er janvier. Un livre souvenir de ce concert est publié aux éditions Cristaly.
Fin janvier 2000, il change une nouvelle fois de registre et sort l'album Metamorphoses, dont presque chaque musique est (inhabituellement) accompagnée de paroles (avec les voix de Natacha Atlas ou de Laurie Anderson entre autres). Une partie de ces morceaux a été jouée en avant-première lors du concert du Caire. Il utilise aussi sa propre voix déformée à l'aide de synthèse vocale comme sur le morceau Hey Gagarin.
Cet album s'oppose au discours habituel du musicien qui jusqu'alors n'incluait pas de paroles à ses musiques : « La musique est très subjective, elle est faite pour créer des visions et des images dans votre tête. Dès que vous commencez à définir les choses visuellement ou par des paroles, vous vous limitez presque à une image plus banale » dit-il à propos de son best-of Images sorti en 1991. Il choisit également de ne pas mettre sa photo en couverture : « Je préfère ne pas avoir ma photo sur la pochette de mes disques ».
En juin 2001, il organise deux concerts à Athènes sur le site de l'Acropole : Hymn to Akropolis, à l'occasion des Olympiades culturelles grecques. Les profits sont reversés à une association s'occupant des enfants atteints du cancer. Un livre souvenir de ce concert est publié en Grèce. Il est invité au festival d'Avignon où il crée une exposition espace musical avec vidéos sur écrans HD où une musique inédite basée sur les bruits du corps humain accompagne les visiteurs.
En 2002, il est l'invité du festival du Printemps de Bourges. Lors d'un concert, il reprend sur des synthétiseurs analogiques les morceaux extraits du ballet Aor composés avant Oxygène, et quelques titres inédits, spécialement composés pour l'occasion, dans une ambiance de création vintage. Cet album fait l'objet d'une diffusion numérique exclusive téléchargeable sur iTunes.
Le 7 septembre, il donne un concert à Aalborg au Danemark dans un champ d'éoliennes. Aero est un hommage au vent. À cette occasion, quelques-uns de ses succès sont remixés et préfigurent un nouveau style. En novembre sort l'album Sessions 2000, au style jazz électro. Une polémique naît entre la maison de disques et le musicien. Ce dernier estime que cet album est sorti avant qu'il ait pu réellement aboutir son travail. Il arrête ainsi sa collaboration avec celui qui était son premier producteur Francis Dreyfus et avec qui il travaillait depuis la publication d'Oxygène.
En septembre 2003 sort de l'album Geometry of love, conçu pour le VIP Room des Champs-Élysées à Paris, au style lounge. Cet album est aussi inspiré par sa relation avec l'actrice Isabelle Adjani.
En 2004 sort l'album Aero. Dans cet album disponible en CD + DVD, il réexplore les morceaux qui ont fait son succès (Oxygène 4, Équinoxe 4, etc.) en son digital 5.1 et enregistre également quelques inédits : Aero, Aerology et Aerozone. Le DVD est illustré par la seule expression des yeux d'Anne Parillaud découvrant la musique de l'album en son 5.1. Le 10 octobre, il ouvre l'Année de la France en Chine avec un concert dans la Cité interdite et sur la place Tian'anmen, qui fera l'objet d'un DVD. Une nouvelle biographie est publiée par Yannick Piel chez Coëtquen Éditions.
Après avoir défrayé la chronique lors de sa rupture avec l'actrice Isabelle Adjani, il épouse Anne Parillaud le 11 mai 2005. Le 26 août, il donne un concert à l'occasion des 25 ans de Solidarność, dans les chantiers navals de Gdańsk en Pologne. Il rend hommage à Lech Wałęsa en sa présence, ainsi qu'à Chopin et à Jean-Paul II. Plusieurs titres choisis pour le concert sont utilisés dans la bande originale du film Strike qui retrace la lutte des ouvriers des chantiers navals de Gdansk. Le concert est publié en DVD.
En 2006, le 16 décembre, il se produit à Merzouga au Maroc. Ce spectacle, intitulé Water for Life et parrainé par l'UNESCO, est un cri d'alarme contre la désertification et le manque d'eau sur la planète.
Le 26 mars 2007, alors que ses fans attendent un album sur l'aviateur et romancier Saint-Exupéry, sort Téo & Téa qui compte treize titres au style musical techno et dance floor très marqué, ce qui surprend son public le plus fidèle. Jean-Michel Jarre dit à propos de cet album : « J'ai voulu explorer l'univers de la rencontre car l'homme a de plus en plus de solutions pour parler mais est de plus en plus seul ». L'album est constitué d'un CD et un DVD 5.1, ce dernier contenant le clip Téo & Téa et d'autres bonus.
Il donne une série de show cases dans plusieurs boîtes de nuit, ainsi que durant le festival de Cannes. Il est reçu dans plusieurs émissions à la télévision et la radio pour présenter cet album. Mais ce disque est un échec à la fois commercial et artistique; il se fait incendier par la critique qui considère désormais le musicien comme "has-been". De nombreux fans le boudent et citent Téo & Téa encore aujourd'hui comme son "pire album". L'intéressé lui-même reconnaitra par la suite s'être complètement fourvoyé avec ce disque; plaidant un "passage à vide artistique".
parc éolien sur le thème du vent avec l'UNESCO en Italie près de Naples pour le premier festival Powerstock est lancé sans qu'il n'aboutisse.
En septembre 2007, il réenregistre au Studio ALPHACAM l'album Oxygène avec les instruments de l'époque, mais avec de nouveaux arrangements, ainsi que des morceaux inédits à l'époque. En effet, pour les 30 ans de la parution d'Oxygène,
Jean-Michel Jarre reprend son plus gros succès et lui fait bénéficier des nouvelles technologies numériques en accompagnant la musique par des images en trois dimensions. Ce nouvel album baptisé Oxygène 3D sort le 23 novembre 2007 chez EMI, sa nouvelle maison de disques, en trois versions et coffrets différents, donc un avec une version vidéo en 3D. La version 3D fait l'objet d'une diffusion le 22 novembre 2007 en avant-première dans plusieurs cinémas 3D en Allemagne.
Une série de concerts dans toute l'Europe débute pour présenter cette nouvelle version au public, initialement au théâtre Marigny à Paris en décembre 2007. Ces concerts tranchent avec les précédents par leur côté intimiste, centré sur la performance musicale, et l'utilisation affichée d'une collection d'instruments des années 1960 et 70, devenus rares et considérés comme mythiques.
Jean-Michel Jarre devient membre du comité de parrainage de la Coordination française pour la Décennie de la culture de non-violence et de paix.
Le 17 novembre 2008, il est fait docteur honoris causa de l’Académie des Sciences de Russie au titre de « sa contribution au développement de la culture dans le domaine de la musique et son engagement pour la protection de l’environnement ». En fin d'année est publié Jean Michel Jarre, le magicien du son et de la lumière de Michael Duguay chez Coëtquen. Deux de ses chansons sont utilisées dans le jeu vidéo Grand Theft Auto IV sorti en avril 2008 : Oxygène et Oxygène, Part 4.
Après avoir sillonné l'Europe avec Oxygène Tour 2008, Jean-Michel Jarre repart pour une série de tournées en salles à travers l'Europe. C'est d'abord Indoors 2009, comprenant une vingtaine de concerts en Europe de l'Est et du Nord. Dans cette tournée, tout comme celle qui suit en 2010, Jean-Michel Jarre applique les principes de l'Oxygène Tour à l'ensemble de son répertoire en faisant la part belle aux synthétiseurs de la première heure. La fin de la décennie marque ainsi pour lui un retour aux sources et une réaffirmation de son identité musicale à une époque où la musique électronique s'est très largement généralisée.
2010 est l'année d'une nouvelle tournée mondiale baptisée 2010 en hommage à Arthur C. Clarke. Dans la lignée de la tournée de 2009, Jean-Michel Jarre donne une soixantaine de concerts à travers l'Europe avec des passages dans les plus grandes salles européennes, les Zénith de France, et au palais omnisports de Paris-Bercy. Cette tournée se prolonge sur 2011 avec une quinzaine de dates supplémentaires.
En parallèle, il s'investit techniquement dans la marque Jarre Technologies : sous cette marque est conçu et commercialisé du matériel hifi avec la volonté de réconcilier les nouvelles technologies de diffusion avec une exigence élevée de qualité sonore.
En novembre 2010, Jean-Michel Jarre annonce à la presse son divorce d'avec Anne Parillaud.
Le 1er juillet 2011, il donne un concert gratuit sur le port de Monaco devant 110 000 personnes pour célébrer le mariage des époux Albert II de Monaco et Charlene Wittstock. Installé sur une scène longue de 200 mètres pour 60 m2 de surface plantée dans l'eau, avec huit tours de lumières de 35 mètres de haut comprenant des écrans LED de 400 m2, Jean Michel Jarre assure deux heures de show.
Des images diverses, lumières, lasers et feux d'artifice animent le concert, se mêlant à ses morceaux légendaires ainsi qu'un morceau inédit sur scène, Vintage, présent sur l'album Téo & Téa. Le concert, retransmis par Euronews, NJR12, Ustream et Nostalgie, est diffusé à travers 153 pays et visionné par 3 milliards de personnes.
En juin 2013, un concert de Jean-Michel Jarre est annoncé à l'amphithéâtre de Carthage en Tunisie le 12 août 2013 pour le Festival international de Carthage. Après trois jours d'installation, il se produit devant 10 000 personnes. La même année, il reçoit un Steiger Award en Allemagne.
Le 16 octobre 2014, il est l'invité d'honneur du Amsterdam Dance Event, et le 23 octobre, il reçoit le prix de l'innovation Innovation in Sound par le mensuel musical britannique.
Le 16 mars 2015, il annonce la sortie proche d'un nouvel album via les réseaux sociaux, et présente un extrait de celui-ci, Glory, présent dans le film Interstellar Movie Time Capsule Film en collaboration avec le groupe français de musique électronique, M83. Sur ce même album, il présente des titres en collaboration avec d'autres compositeurs de musique électronique, comme l'EP de trois titres Conquistador, en collaboration avec Gesaffelstein,
l'EP deux titres Zero Gravity en collaboration avec Tangerine Dream, l'EP trois titres Watching You en collaboration avec Massive Attack, Stardust avec le DJ trance Armin Van Buuren, ou encore l'instrumental Automatic (parties I & 2) réalisé en collaboration avec Vince Clarke, fondateur de Depeche Mode et d'Erasure. Cet album, intitulé Electronica 1: The Time Machine, sort finalement le 16 octobre 2015.
En juin 2015, en collaboration avec Jean-Michel Jarre, sort le transmédia Soundhunters sur la plateforme de la chaîne franco-allemande Arte. Le transmédia conceptualisé par les frères Blies (Stéphane Hueber-Blies et Nicolas Blies), François Le Gall et Marion Guth de la société de production luxembourgeoise a_BAHN, est ouvertement inspiré de l'album Zoolook auquel il rend hommage.
Le transmédia est composé d'un webdocumentaire reprenant le processus créatif de Zoolook impliquant 4 artistes internationaux (Simonne Jones, Mikael Seifu, Daedelus et Luke Vibert) ; d'un documentaire de 52 min réalisé par Beryl Koltz diffusé en septembre 2015 sur Arte (avec la participation de Chassol, Matthew Herbert, Blixa Bargel, Jean-Michel Jarre, Matmos, Kiz, Joseph Bertolozzi) et enfin d'un album musical participatif hommage dont les morceaux ont été choisis par Jean-Michel Jarre
intitulé Zoolook Revisited. Soundhunters remporte le Fipa D'or 2015 de la meilleure ouverte digitale à Biarritz. Soundhunters sera aussi présenté en conférence à SXSW ainsi qu'au NYFF Convergence (New York Film Festival) en 2016.
Le 16 avril 2016, il sort le single Exit, enregistré en duo avec Edward Snowden. Un 45 tours single est sorti exclusivement ce même jour pour le Disquaire Day 2016. Le 6 mai 2016, il sort le single What You Want, enregistré en duo avec Peaches. Un 45 tours single transparent et limité à 1 000 exemplaires sort ce même jour. Ces morceaux font partie de l'album Electronica 2: The Heart of Noise publié en mai 2016, et qui comme le premier album, réunit une dizaine d'artistes en collaboration sur ses titres.
Toujours en 2016, pour le lancement de la chaîne info France-Info, il réalise Hexagone qui sert de générique. Il pourrait participer au prochain album de Gorillaz.
Le 14 septembre 2016, les sites jpcet sounds-venlo.nl annoncent la vente d'un album le 2 décembre 2016, il serait le troisième opus d'Oxygène : Oxygène 14-20, pour le 40e anniversaire d'Oxygène sorti le 2 décembre 1976. Le 30 septembre, Jean-Michel confirme cette info avec une lettre publiée sur son site officiel. Finalement, l'album s’appelle Oxygène 3 et il sortira en simple CD / simple vinyle 180 g / triple CD / triple CD + triple vinyle 180 g transparents + un livre sur l'histoire d'Oxygène + un poster, le 2 décembre 2016 reprenant Oxygène, Oxygène 7-13 (renommé Oxygène 2) et Oxygène 3.
En 2017, il participe à deux titres de l'album Humanz de Gorillaz. Il est aussi nommé aux Grammy Awards la même année aux côtés de Daft Punk dans la catégorie « album dance/electronic », ainsi qu'aux Victoires de la musique.
De juin 2016 à avril 2018 dans le cadre de ses deux albums Electronica, il entame une tournée mondiale Electronica World Tour donnant pas moins de 73 concerts,
En septembre 2018 sort une nouvelle compilation, intitulée Planet Jarre, en 2 CD pour 2 h 40 de musique, reprenant des classiques remixés, des titres récents, et pour la première fois officiellement en CD les premiers morceaux (Eros machine, La Cage…) et des inédits. Le 16 novembre sort un nouvel album inédit : Equinoxe Infinity, disponible en différentes versions (1 CD en 2 pochettes différentes, 1 CD + cassettes audio, vinyle…).
Le 31 décembre 2020, pour le réveillon de la Saint-Sylvestre, il donne un concert gratuit virtuel Welcome to the Other Side, parrainé par l'UNESCO et organisé avec l'accord de la ville de Paris. Organisé en réalité virtuelle, il est mis en scène virtuellement avec son avatar dans la cathédrale Notre-Dame de Paris. Ce concert est diffusé sur la plateforme VRrOOM, les réseaux sociaux et des médias nationaux (BFMTV, France Inter).
Le 4 mars 2021, Jean Michel Jarre annonce sur les réseaux sociaux la sortie d'un nouvel album Amazônia composée pour l'exposition du photographe brésilien Sebastião Salgado à la Philharmonie de Paris consacrée à la biodiversité et à la place de l’humain dans le monde vivant. La sortie de l'album est initialement synchronisée avec l'exposition devant se tenir du 7 avril au 22 août. Cependant cette dernière est reportée du 20 mai au 31 octobre du fait de la situation sanitaire due à la pandémie de Covid-19. L'album Amazônia ne sort officiellement que le 9 avril.
Le 21 juin 2021, pour la Fête de la musique, il donne un concert au palais de l'Élysée en compagnie de Marc Cerrone ainsi que de plusieurs autres DJ. Le concert est retransmis sur Culturebox et relayé sur les réseaux sociaux, notamment sur TikTok. Avant ce concert, Jarre est promu au grade de commandeur de la Légion d'Honneur par Emmanuel Macron, président de la République, tandis que Cerrone est nommé au grade de chevalier. Emmanuel Macron déclarera ensuite : « L'électro a une place toute particulière et je le dis avec beaucoup d'humilité devant Jean-Michel Jarre. Ce soir, juste avant de vous retrouver, j'ai décoré deux immenses stars qui vont être avec vous ce soir et faire une partie du concert, Jean-Michel Jarre et Marc Cerrone. Je les ai décorés pour tout ce qu'ils ont fait et tout ce qu'ils inspirent, et qu'ils continuent d'inspirer.
Son 21ème album, Oxymore sorti le 21 octobre 2022 , est une immersion dans le domaine des performances en réalité virtuelle. Il a matérialisé la musique en plaçant des sons à 360 degrés dans l’espace, comme des objets posés autour de lui. Avec cette manière unique de composer, Jean-Michel Jarre révolutionne une fois de plus la production et la diffusion de la musique de demain. L’album est un hommage au pionnier de la musique électronique, Pierre Henry, qui lui avait légué de son vivant, une série de sons, avec le souhait de créer un jour une œuvre nouvelle avec Jean-Michel Jarre.
Le 25 décembre 2023 , pour célébrer les 400 ans du Château de Versailles, Jean Michel Jarre organise un concert intitulé " Versailles 400 ". Pour ce concert unique Jean Michel Jarre réinterprète des compositions qui ont fait son succès comme " Oxygène 4 " et " Equinoxe 4 " remis au gout du jour dans une nouvelle orchestration mais aussi des titres jamais interpréter en live comme " The Architect " , d'autres comme le morceau " Révolution Industrielle II " sera jouer pour l'occasion , le tout dans une performance hybride donné en direct du Château de Versailles et dans un monde virtuel , orchestrer par sa musique électro qui ferait rappeler son concert " Welcome to the Other Side " de 2020.
Jean Michel Jarre sera en tête d'affiche le 14 juillet 2024 pour les Francofolies de la Rochelle , une première pour l'artiste qui travail en même temps sur un gros projet à Bratislava.
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